¿Sabías que casi toda el agua del planeta es salada? Aunque a veces hablamos de “agua” como si fuera una sola cosa, en realidad agua dulce y agua salada se comportan de forma distinta y sirven para usos muy diferentes.
¿Qué es el agua dulce y qué es el agua salada?
La diferencia más fácil de entender es la salinidad, es decir, la cantidad de sales disueltas en el agua.- Agua dulce: su salinidad es casi cero (< 0,5 ppt)
- Agua salada (agua de mar): en mar abierto, la salinidad media ronda 35 partes por mil (35 ppt o 35%).
¿Cuánta agua dulce y salada hay en la Tierra?
Aquí viene el dato que suele sorprender:- Más del 96% del agua de la Tierra está en los océanos (agua salada).
- Solo alrededor del 2,5% es agua dulce.
Diferencias clave entre agua dulce y agua salada
Composición y salinidad (la diferencia “madre”)
En ambas, la base es H₂O, pero el agua de mar lleva muchas más sales disueltas. Por eso cambia su comportamiento y también qué usos tiene.Agua salobre: el “punto intermedio”
¿Y si no es ni una cosa ni la otra? Existe el agua salobre, típica de estuarios (donde el río se mezcla con el mar). Su salinidad puede ir aproximadamente de 0,5 a 35 ppt, según mareas, lluvias y la zona del estuario.Propiedades físicas que cambian con la sal
Punto de congelación
La sal baja la temperatura a la que el agua empieza a congelarse. Por ejemplo, con 35 ppt (un valor típico del mar), el agua se congela alrededor de -2 °C.Densidad
En general, a más sal, más densidad (y también influye la temperatura). Esto afecta a cómo se “colocan” las masas de agua y a su dinámica.Conductividad eléctrica
El agua pura conduce muy poco, pero en la naturaleza casi nunca está “pura”: la presencia de iones (sales disueltas) hace que conduzca mejor. Por eso la conductividad se usa mucho para estimar la salinidad en estudios y mediciones.Tipos de agua según su salinidad
| Tipo de agua | Salinidad típica | Punto de congelación (aprox.) | Ejemplo |
| Agua dulce | < 0,5 ppt | 0 °C | Río, lago, embalse |
| Agua salobre | 0,5–30 ppt | Entre 0 y ~-1,6 °C (según salinidad) | Estuario (mezcla río–mar) |
| Agua salada | ≈ 35 ppt | ~ -1,9 °C | Mar abierto / océano |
Ecosistemas: vida de agua dulce vs. vida marina
La salinidad marca el tipo de ecosistema:- En agua salada viven especies adaptadas a ese rango de salinidad (océanos, mares, arrecifes…).
- En agua dulce encontramos ríos, lagos y humedales con especies distintas.
Usos del agua dulce y del agua salada
Agua dulce
- Abastecimiento para usos domésticos.
- Agricultura y ganadería.
- Industria y energía hidroeléctrica (por ejemplo, embalses y ríos).
Agua salada
- Transporte marítimo y actividad portuaria.
- Pesca y acuicultura.
- Materia prima para obtener sal y otros usos industriales.
¿Y la desalinización? Convertir agua de mar en agua para otros usos
Una forma de “aprovechar” el enorme volumen de agua salada es la desalinización, muy extendida en zonas costeras. En España, una tecnología habitual es la ósmosis inversa, que usa membranas para separar sales. Eso sí, hay dos puntos importantes:- Requiere energía (por eso se investiga mucho en mejorar eficiencia y recuperación energética).
- Genera un concentrado salino (salmuera) cuya gestión es un aspecto ambiental relevante.
- La salinidad es la diferencia principal.
- El planeta tiene muchísima más agua salada que dulce.
- La sal cambia propiedades como congelación, densidad y conductividad.
- Entre ambas existe el agua salobre, típica de estuarios.