Cuando empieza a llover solemos pensar solo en el momento en que cae el agua. Pero antes de llegar al suelo ha pasado por un recorrido mucho más largo: ha estado en el mar, ha subido a la atmósfera y ha formado parte de las nubes.Ese regreso del agua desde el cielo a la superficie es lo que conocemos como precipitación dentro del ciclo del agua.Es la etapa más visible del ciclo. De hecho, es la parte que todos reconocemos sin necesidad de explicaciones: basta una tormenta para verla en acción.
Qué ocurre dentro de las nubes
Aunque desde el suelo las nubes puedan parecernos grandes masas compactas, en realidad están formadas por millones de diminutas gotas de agua o pequeños cristales de hielo. Son tan ligeros que pueden permanecer suspendidos en el aire durante bastante tiempo.Dentro de la nube esas gotas están en constante movimiento. Chocan unas con otras y, poco a poco, se van agrupando en gotas cada vez más grandes. Algo parecido ocurre cuando el vapor se condensa en un cristal: las pequeñas gotas se forman y terminan uniéndose entre sí.Cuando alcanzan un tamaño suficiente,aproximadamente entre 0,1 y 2 milímetros de diámetro, su peso hace que comiencen a caer. En ese momento se produce la precipitación.
Curiosidad: Una gota de lluvia típica puede contener millones de esas microgotas que originalmente estaban flotando en la nube.
Las distintas formas en que cae el agua
La forma que adopta la precipitación depende sobre todo de la temperatura del aire que atraviesa durante su caída.
Lluvia
La lluvia es la forma de precipitación que vemos más frecuentemente. Se produce cuando las gotas de agua caen desde las nubes sin llegar a congelarse durante el recorrido.Gracias a la lluvia se recargan ríos, lagos y otras reservas de agua dulce que forman parte del equilibrio natural del planeta.
Nieve
La nieve se forma cuando el agua se congela en la atmósfera y da lugar a pequeños cristales de hielo. Al agruparse, esos cristales crean los copos de nieve que vemos caer.Cada copo tiene una forma distinta. De hecho, es muy poco probable encontrar dos exactamente iguales.
Granizo
El granizo suele formarse en las nubes de tormenta. En su interior hay corrientes de aire que empujan las gotas de agua hacia zonas más frías de la nube.Allí se congelan y, mientras siguen moviéndose dentro de la nube, van acumulando capas de hielo. Cuando esas piezas de hielo se vuelven demasiado pesadas, ya no pueden mantenerse en el aire y terminan cayendo.
Lo que ocurre después de que el agua cae
Cuando la precipitación llega al suelo, el proceso no termina ahí.Parte del agua corre por la superficie y acaba alimentando arroyos y ríos. Otra se filtra poco a poco en la tierra y pasa a formar parte de reservas subterráneas, los acuíferos. También puede volver a evaporarse cuando cambian las condiciones.Ese movimiento continuo es el que mantiene en marcha el ciclo natural del agua.
Curiosidad: El agua que cae hoy como lluvia puede tardar años o incluso décadas en volver a la superficie si se infiltra profundamente en el subsuelo.
De la lluvia al manantial
Las precipitaciones también son importantes para que el agua llegue al subsuelo. Sin lluvia o nieve, el terreno no podría recargarse de forma natural y no existirían acuíferos ni manantiales.Cuando el agua se infiltra poco a poco en la tierra, puede atravesar distintas capas de roca y suelo antes de volver a aparecer en la superficie.La precipitación es solo el inicio de ese viaje. Parte del agua continúa su recorrido bajo tierra y, con el tiempo, puede reaparecer en forma de manantial. Ese proceso natural es el que está detrás de muchas aguas minerales, como en Solán de Cabras.Así, lo que empieza como una nube en el cielo termina formando parte de un proceso natural mucho más largo.Preguntas frecuentes sobre la precipitación del agua
¿Qué es la precipitación en el ciclo del agua?
Es el proceso mediante el cual el agua que se encuentra en las nubes vuelve a la superficie terrestre en forma de lluvia, nieve o granizo.
¿Por qué se produce la precipitación?
Ocurre cuando las gotas de agua o los cristales de hielo que forman las nubes se agrupan y alcanzan un tamaño suficiente para caer por efecto de la gravedad.
¿Cuáles son los tipos de precipitación más comunes?
Los más conocidos son la lluvia, la nieve y el granizo.
¿Qué ocurre con el agua después de la precipitación?
Puede infiltrarse en el suelo, desplazarse hacia ríos y mares o volver a evaporarse, continuando el ciclo del agua.
